home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 050691 / 0506100.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  9.5 KB  |  191 lines
  1. <text id=91TT0950>
  2. <title>
  3. May  06, 1991: On A Slippery Slope
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. May  06, 1991  Scientology                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 20
  13. On a Slippery Slope
  14. </hdr><body>
  15. <p>White House chief of staff John Sununu has long played close
  16. to the edge in ethical matters. This time he may have slid over
  17. it.
  18. </p>
  19. <p>By MICHAEL DUFFY/WASHINGTON--With reporting by Dan Goodgame/
  20. Washington
  21. </p>
  22. <p>     As a swelling storm of criticism buffeted his chief of
  23. staff last week, the President finally came to John Sununu's
  24. defense. Bush did not deny that his right-hand man had made
  25. frequent flights on Air Force executive jets--including trips
  26. to ski resorts and his New Hampshire home--that have cost
  27. taxpayers more than $500,000 during the past two years. And
  28. while the President conceded that the White House rules
  29. requiring the chief of staff to fly only in military aircraft
  30. may need adjustment, he insisted that Sununu "complied with the
  31. existing policy."
  32. </p>
  33. <p>     That may be narrowly true in the case of the flights. But
  34. what Sununu did once he got off the planes is beginning to
  35. raise serious ethical questions and, in at least one case,
  36. points to the possibility of unlawful conflict of interest.
  37. During a three-day ski trip to Aspen, Colo., last December, Su
  38. nunu in effect received free lift tickets, lodging and meals in
  39. return for speaking at an annual ski-industry conference. In
  40. addition, the $802 round-trip airfare for his wife Nancy was
  41. paid for by the American Ski Federation. The federation is a
  42. Washington-based lobbying arm for the ski industry--not a
  43. nonprofit educational group as claimed on documents released by
  44. the White House.
  45. </p>
  46. <p>     Pressed for an explanation late last week, a White House
  47. spokesman said Su nunu had "assumed" that an educational
  48. charity, the American Ski Foundation, had actually footed the
  49. bill for Mrs. Sununu's airfare and their daily expenses. "We
  50. took their word for it," said the aide. In fact, the foundation
  51. has been inactive for several years, and currently has less than
  52. $100 in its bank account. Says Joe Prendergast, who heads the
  53. American Ski Federation: "We used to have a foundation. It's
  54. defunct now."
  55. </p>
  56. <p>     The distinction between the two organizations is crucial.
  57. Federal law prohibits officials from accepting payment for
  58. travel, lodging and other expenses related to an official trip
  59. unless paid for by a charitable or educational organization.
  60. According to an official statement, the federation is a
  61. nonprofit trade group engaged in lobbying on "state and federal
  62. legislation." For such an organization to pay his wife's
  63. expenses, a White House counsel conceded, would be "tantamount
  64. to a gift to him."
  65. </p>
  66. <p>     Sununu and his aides were scrambling last weekend to find
  67. a way to get a real charitable foundation to again reimburse
  68. the government for his Aspen boondoggle. A senior official told
  69. the Washington Post that the ski industry "may have made a
  70. mistake" and "may have to shift the payment." It was unclear how
  71. an empty-pocketed, defunct charity would find the money to make
  72. the accounts right. Also unclear was how much the episode had
  73. shaken George Bush's faith in his top aide. At best, Sununu has
  74. embarrassed himself and his boss. At worst, he might even share
  75. the fate of his idol Sherman Adams, the New Hampshire Governor
  76. who was forced out as Dwight Eisenhower's chief of staff in 1958
  77. after accepting a $500 vicuna coat from Bernard Goldfine, a
  78. Boston textile magnate.
  79. </p>
  80. <p>     Sununu's three-day ski trip, to which taxpayers
  81. contributed about $30,000 in jet fuel and operating expenses,
  82. cost Sununu and his wife virtually nothing. Officials at one
  83. Aspen hotel that played host to the event estimated that the
  84. normal three-day, two-night cost of modest meals, lodging and
  85. lift tickets for two people in early December 1990 would have
  86. totaled at least $800. The conference schedule, which featured
  87. several workshops on ski apparel and equipment, included a block
  88. of time each afternoon set aside for "free skiing." Linda
  89. Wallen, a spokeswoman for Times Mirror Magazines, which
  90. publishes Ski, explained that Sununu was invited to speak at the
  91. magazine's "Ski Week" event because "he's really knowledgeable
  92. about the issues" confronting the industry. She said the company
  93. "normally" picks up the expenses of official speakers and their
  94. spouses, including lift tickets. Though Su nunu listed it as an
  95. "official" trip, a spokesman admitted that "the organizers of
  96. the conference" paid for the Sununus' expenses.
  97. </p>
  98. <p>     In Sununu's defense, it could be said that accepting
  99. dubious speaking invitations on flimsy pretexts of "official
  100. business" is a time-honored Washington tradition. Junketing is
  101. a favorite pastime of members of Congress and their spouses, who
  102. routinely take off in military aircraft for "investigative"
  103. missions--to Caribbean beaches in the winter and the cafes of
  104. Europe when the weather turns warmer.
  105. </p>
  106. <p>     A more solid excuse is the fact that Ronald Reagan in 1987
  107. authorized his chief of staff and the National Security Adviser
  108. to make "official business" trips on Air Force jets. Reagan
  109. recognized the need to maintain secure communications at all
  110. times with top aides, as well as to counter the threat of
  111. kidnapping and terrorism. Yet rules issued later that year made
  112. it clear that those two senior officials could take
  113. personal-vacation trips on the Air Force fleet only if the
  114. government was reimbursed at commercial rates plus $1.
  115. Furthermore, such trips were to be evaluated "on the basis of
  116. appearance or impropriety."
  117. </p>
  118. <p>     That is where Sununu slipped up. Whether or not his
  119. December 1990 ski junket involved illegal gift taking, he was
  120. clearly guilty of poor judgment in making such liberal use of
  121. government aircraft. In the Bush Administration, the cardinal
  122. rule is not merely to avoid conflicts of interest but to avoid,
  123. as the President put it, "even the appearance of what is wrong."
  124. Bush laid down this code partly because he has long believed in
  125. it and partly because he was appalled by the lax ethics of the
  126. Reagan era. Sununu's disregard of this principle has many Bush
  127. allies very angry. Said one: "What's good for the goose ought
  128. to be good for the gander, but it isn't for Sununu."
  129. </p>
  130. <p>     And it never has been. Sununu's insensitivity to conflicts
  131. of interest was apparent during his tenure as New Hampshire
  132. Governor from 1983 to 1988. He took trips on state planes for
  133. purposes that aides considered personal and political. He used
  134. personal computers that were "lent" to him by firms doing
  135. business with the state. The father of eight, he accepted
  136. tuition waivers and subsidies from Tufts University for his
  137. children long after he had stopped teaching there. Such habits
  138. have troubled even some of Sununu's longtime friends. As a
  139. former colleague puts it, Sununu "always played right at the
  140. edge" in ethical matters. Says another Sununu ally from New
  141. Hampshire: "John was a taker even when he was Governor. He is
  142. one who has always seen fit to exercise power rather than
  143. discretion."
  144. </p>
  145. <p>     Since early 1989, Sununu has taken more than 70 trips,
  146. including 16 to New Hampshire. He claimed only four as
  147. "personal" and listed reimbursements amounting to just $45,000
  148. of the nearly half a million dollars in total travel costs. On
  149. one "official" journey, Sununu gave a speech at an Illinois
  150. state and county G.O.P. fund raiser and then attended a longtime
  151. aide's nearby wedding. Several former aides said last week that
  152. Sununu was cautioned that such "dual-use" trips were improper.
  153. "It's political stupidity," said a senior Republican, "but it's
  154. more than that. It's pathological arrogance. You know how when
  155. you get drunk, you think you're invisible and you can do all
  156. these things nobody can see? Well, John Sununu thinks he's
  157. invisible all the time. He thinks the normal rules...are for
  158. other people."
  159. </p>
  160. <p>     Sununu kept to himself last week, refusing interviews and
  161. acting, in the words of aides, "very stoic about all this." But
  162. there were signs that Bush, while careful to support Sununu in
  163. public, was smoldering in private. It was only on Bush's order
  164. that Su nunu released his travel records to the press last
  165. week. A White House aide said the President was particularly
  166. embarrassed by suggestions that his top lieutenant was using
  167. taxpayer-subsidized flights to nurture Bush's Republican
  168. political base in New Hampshire. That impression, they said, had
  169. moved Bush to call for a legal review of the rule requiring the
  170. chief of staff to fly in Air Force planes. Said the President:
  171. "If that policy leads to a perception problem, then I'll take
  172. a look at it."
  173. </p>
  174. <p>     The President may be correct to think he can defuse the
  175. controversy merely by revising the policy. But he is wrong to
  176. suggest that the policy--rather than Sununu--caused "the
  177. perception problem." Over the weekend, the former Governor began
  178. to experience the drip-drip-drip of damaging details that in the
  179. past has been part of the ritual undoing of other controversial
  180. government figures. It would be premature to count out any man
  181. who brashly sought and obtained Sherman Adams' license-plate
  182. number before coming to Washington. But there is a growing sense
  183. in Washington that Sununu is wounded--and the many
  184. constituencies he has managed to alienate over the past two
  185. years may be moving in for the kill.
  186. </p>
  187.  
  188. </body></article>
  189. </text>
  190.  
  191.